В церковной практике широко распространено чтение акафистов во время келейного и общественного богослужения. В настоящее время число акафистов, посвящённых Спасителю, Пресвятой Богородице и святым, весьма велико. Но первоначально акафист был лишь один – Акафист Божией Матери (Великий Акафист), предположительно написанный преподобным Романом Сладкопевцем в VI веке в память избавления Константинополя от персов. Греческое слово «акафист» переводится на церковнославянский язык как «неседален» – песнь, во время которой не положено сидеть. Акафист состоит из 13 кондаков и 12 икосов, чередующихся друг с другом. Главная особенность и основное содержание икосов заключается в 12 молитвенных обращениях к Богородице, начинающихся со слова «Радуйся». В Православной Церкви Великий Акафист занимает первенствующее и исключительное положение, об этом свидетельствует то, что он единственный из всех акафистов вписан в богослужебный устав: читается на утрене в субботу пятой недели Великого поста. Этот акафист впервые был прочитан перед иконой Богородицы афонского монастыря Дионисиат. С Х века и поныне он читается в субботу пятой седмицы Великого поста (Суббота Акафиста). Долгое время Великий Акафист оставался единственным в своём роде. Акафисты-подражания появились уже на исходе византийского периода (в XIV веке); они так и назывались – «Икосы, подобны Акафисту». По аналогии их также стали называть акафистами, что означало уже не конкретный текст, а сформировавшийся гимнографический жанр.